LA DINÁMICA DE LA POBLACIÓN

El número de individuos que forma una población puede variar mucho de una especia a otra o incluso dentro de una misma especie. Así por ejemplo, en una nube de langostas terrestres puede haber cientos de millones de individuos mientras que el número de buitres negros o de linces es muy bajo.

Cuando las poblaciones son muy numerosas en lugar de contar el número de individuos es más fácil calcular la densidad de población. Ësta se define como el número de individuos / unidad de superficie o de volumen (número de árboles por hectárea o de algas por metro cúbico de agua).

El número de individuos de una población cambia

El número de individuos que consituyen una población no es estable. Hay unos que entran a formar parte de ella por nacimiento o porque llegan de otros lugares y otros la abandonan por muerte o porque se van. La variación en elnúmero de individuos de una población viene dada por la siguiente expresión:

/_\ N / t = B + I - M - E

siendo /_\ N / t la variación en el número de individuos en un intervalo de tiempo determinado, B el número de nacimientos, I el de inmigrantes, M el número de muertes y E el de emigrantes.

Cuando las condiciones de medio son favorables (abunda el alimento, hay espacio suficiente, no hay epidemias...) , el efectivo de la población crece con el tiempo. En este caso, el crecimiento es positivo. Si representamos en una gráfica la curva de crecimiento de una población en condiciones favorables, observamos que adopta forma de "J", ya que, cuanto mayor es el efectivo, más grande es el número de individuos reproductores (razón por la que los descendientes aumentan de manera exponencial).

Lógicamente, las poblaciones no pueden crecer de forma indefinida porque existe una resistencia medioambiental que lo impide: falta de alimento, competencia por el espacio, epidemias, cambios climáticos, etc). Entonces el crecimiento de la población se detiene o incluso decae. La curva adquiere forma de "S".

¿Qué estrategias siguen las poblaciones?

El crecimiento de las poblaciones varia mucho de unas especies a otras. Algunas tienden a equilibrarse con el medio, como ocurre, por ejemplo, con las encinas de un bosque mediterráneo maduro. En este caso, el efectivo apenas cambia con el tiempo.

El efectivo de otras poblaciones presenta grandes fluctuaciones dependiendo de ciertos factores, como por ejemplo los cambios estacionales o la disponibilidad de nutrientes en el medio. Entre estas poblaciones destacan los insectos, las gramíneas o los organismos planctónicos.

Podemos distinguir, por tanto, dos grandes grupos de poblaciones en función de su estrategia de crecimiento:

• Poblaciones estables o en equilibrio, aquellas que se encuentran en equilbrio con el medio y su efectivo se acerca a la capacidad de carga. Tienen curvas de crecimiento con forma de "S". Ejemplo de este tipo de estrategia son las de muchos vertebrados de gran tamaño (elefantes, ciervos, delfines...)


• Poblaciones oportunistas, que se caracterizan porque el efectivo de la población tiene importantes fluctuaciones en el tiempo. La curva de crecimiento tiene forma de "J", pues crecen con mucha rapidez. Ejemplo son muchas plantas herbáceas, los peces, los roedores, los insectos, etc.

LAS POBLACIONES

Los ecosistemas están habitados por un elevado número de especies diferentes.Todos los individuos de la misma especie que conviven en el mismo ecosistema forman una población. El conjunto de todas las poblaciones de un ecosistema forma, por tanto el conjunto de la comunidad.

La población, a diferencia de los individuos que la forman, es potencialmente inmortal: la función de reproducción garantiza su perpetuación en el tiempo, ya que los individuos que mueren son reemplazados por otros que nacen. El número de organismos que forman las poblaciones es muy variable, desde muy pocos individuos, como las amenazadas águilas imperiales de nuestros ecosistemas, hasta varios millones, como las terribles plagas de langostan que azotan periódicamente Madagascar.

HÁBITAT Y NICHO ECOLÓGICO

La zona ocupada normalmente por una población constituye su hábitat. El suelo, por ejemplo constituye el hábitat de numerosos seres: topos, lombrices, hongos, bacterias, etc. Las rocas de un acantilado consituyen el hábitat de algas, mejillones, erizos, etc.

No hay que confundir hábitat con biotopo. En unos caso, el hábitat de una especie es parte del biotopo; por ejemplo, las almejas sólo viven en los fondos arenosos de los ecosistemas marinos. En otros casos, el hábitat de una especie puede extenderse en dos biotopos, como los salmones, que viven tanto en medios marinos como fluviales.

Se entiende por nicho ecológico de una especie la función que ésta desempeña dentro del ecositema, es decir, el conjunto de interrelaciones con su medio físico y con otros organismos, de donde deriva su posición en el ecosistema. El nicho ecológico de una especie es lo que hace ésta, es decir, lo que come, la forma en lo hace, dónde lo hace, etc.

Los linces desempeñan el papel de depredadores de conejos y otros pequeños vertebrados del ecosistema. Su nicho ecológico también incluye las condiciones ecológicas que necesita para poder subsistir.

En un mismo ecosistema no pueden coexistir dos especies que ocupen exactamente el mismo nicho ecológico, ya que entrarían en competencia. Sin embargo, especies distintas pueden ocupar el mismo nicho en ecosistemas semejantes que se encuentren separados geográficamente.

Este es el caso del oso hormiguero en la pampa suramericana y el cerdo hormiguero en las estepas y llanuras desérticas de África. Ambos ocupan el mismo nicho ecológico en sus ecositemas respectivos ya que, al alimentarse únicamente de termes y hormigas ejercen un control sobre dichas poblaciones. El hecho de ocupar nichos semejantes ha provocado que, por adaptación, presenten aspecto morfológico muy similar a pesar de pertenecer a Ördenes muy distintos.

RELACIONES EN LA POBLACIÓN

Una de las características de las poblaciones es que existe contacto entre los individuos que la forman, ya que comparten hábitat y nicho ecológico. La relaciones que se producen entre los individuos de una población pueden ser variadas:

• Competencia intraespecífica, que surge del hecho de que todos los miembros de la población utilizan los mismos recursos


• Agrupaciones familiares, que se organizan para la reproducción y protección de la prole


• Grupos gregarios, que se forman temporalmente para obtener ciertas ventajas, por ejemplo para obtener alimento, defenderse, o cuidar a las crías


• Colonias y sociedades: en las que los individuos están unidos físicamente (colonias), por ejemplo los corales, o bien se organizan en castas que realizan tareas diferentes (sociedades), por ejemplo las hormigas

CONCEPTO DE ECOSISTEMA

Los seres vivos no viven aislados. Se encuentran relacionados en tre sí y con su medio ambiente. Esta relación es muy íntima, ya que los seres evolucionan a medida que se modifican las condiciones del ambiente y asimismo, éstas son alteradas en parte, por los seres vivos.

El conjunto de seres que se relacionan entre sí, el ambiente en el que habitan y los intercambios de materia y energía entre esos seres y su ambiente constituye un ecosistema. En la Naturaleza hay muchos ejemplos de ecosistemas, desde una árbol con los seres que en el habitan hasta un bosque, o desde una charca a un océano; y como en realidad no hay límites claros entre ecosistemas próximos, siempre pueden ser englobados en uno de tamaño superior, de modo que el verdadero ecosistema es toda la Biosfera.

En un ecosistema, por tanto, podemos encontrar dos componentes:

• el biotopo, formado por el medio físico ( agua, suelo, tronco de un árbol muerto, etc) y sus características físicas y químicas (temperatura, humedad, composición, etc).
• la comunidad o biocenosis, conjunto de todos los organismos que viven en el biotopo.

Los seres vivos y las características del medio en el que habitan están tan estrechamente relacionados , que el ambiente lo componen tanto el medio físico como el biológico.

Los factores bióticos constituyen el medios biológico, que no lo forman únicamente los propios seres vivos, sino también todas las interacciones que tienen lugar entre ellos. El medio físico está determinado por los factores abióticos como son la luz, el agua, la temperatura, la concentración de sales o de gases como el oxígeno o el dióxido de carbono.

zonación por altitud

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