El número de individuos que forma una población puede variar mucho de una especia a otra o incluso dentro de una misma especie. Así por ejemplo, en una nube de langostas terrestres puede haber cientos de millones de individuos mientras que el número de buitres negros o de linces es muy bajo.
Cuando las poblaciones son muy numerosas en lugar de contar el número de individuos es más fácil calcular la densidad de población. Ësta se define como el número de individuos / unidad de superficie o de volumen (número de árboles por hectárea o de algas por metro cúbico de agua).
El número de individuos de una población cambia
El número de individuos que consituyen una población no es estable. Hay unos que entran a formar parte de ella por nacimiento o porque llegan de otros lugares y otros la abandonan por muerte o porque se van. La variación en elnúmero de individuos de una población viene dada por la siguiente expresión:
/_\ N / t = B + I - M - E
siendo /_\ N / t la variación en el número de individuos en un intervalo de tiempo determinado, B el número de nacimientos, I el de inmigrantes, M el número de muertes y E el de emigrantes.
Cuando las condiciones de medio son favorables (abunda el alimento, hay espacio suficiente, no hay epidemias...) , el efectivo de la población crece con el tiempo. En este caso, el crecimiento es positivo. Si representamos en una gráfica la curva de crecimiento de una población en condiciones favorables, observamos que adopta forma de "J", ya que, cuanto mayor es el efectivo, más grande es el número de individuos reproductores (razón por la que los descendientes aumentan de manera exponencial).
Lógicamente, las poblaciones no pueden crecer de forma indefinida porque existe una resistencia medioambiental que lo impide: falta de alimento, competencia por el espacio, epidemias, cambios climáticos, etc). Entonces el crecimiento de la población se detiene o incluso decae. La curva adquiere forma de "S".
¿Qué estrategias siguen las poblaciones?
El crecimiento de las poblaciones varia mucho de unas especies a otras. Algunas tienden a equilibrarse con el medio, como ocurre, por ejemplo, con las encinas de un bosque mediterráneo maduro. En este caso, el efectivo apenas cambia con el tiempo.
El efectivo de otras poblaciones presenta grandes fluctuaciones dependiendo de ciertos factores, como por ejemplo los cambios estacionales o la disponibilidad de nutrientes en el medio. Entre estas poblaciones destacan los insectos, las gramíneas o los organismos planctónicos.
Podemos distinguir, por tanto, dos grandes grupos de poblaciones en función de su estrategia de crecimiento:
- Poblaciones estables o en equilibrio, aquellas que se encuentran en equilbrio con el medio y su efectivo se acerca a la capacidad de carga. Tienen curvas de crecimiento con forma de "S". Ejemplo de este tipo de estrategia son las de muchos vertebrados de gran tamaño (elefantes, ciervos, delfines...)
- Poblaciones oportunistas, que se caracterizan porque el efectivo de la población tiene importantes fluctuaciones en el tiempo. La curva de crecimiento tiene forma de "J", pues crecen con mucha rapidez. Ejemplo son muchas plantas herbáceas, los peces, los roedores, los insectos, etc.
